El fresco se encuentra en la pared norte de la Capilla Sixtina, arriba y a la derecha cuando los cardenales entran para elegir a su sucesor. Representa una escena de la vida de Jesús, tal como se cuenta en el Evangelio de Mateo, pintada por el artista renacentista italiano Pietro Perugino en el siglo XV.
Jesús, vestido de azul, está de pie justo a la izquierda del centro con sus discípulos en una plaza abierta, con un templo al fondo. Justo a la derecha del centro se arrodilla su discípulo Pedro, estirando la mano para tomar lo que Jesús le está entregando, el objeto de máxima importancia, representado por su ubicación en el centro exacto de la pintura.
Las llaves del reino de los cielos.
«Te daré las llaves del reino de los cielos, y todo lo que ates en la tierra quedará atado en el cielo, y todo lo que desates en la tierra quedará desatado en el cielo», le dice Jesús a Pedro en el relato evangélico.
Con esas palabras se creó uno de los símbolos más perdurables de la cristiandad, las llaves de San Pedro, y nació la historia del papado.
Cuando los cardenales de la Iglesia Católica Romana se reunieron para el cónclave el miércoles, estaban más que simplemente emitiendo votos para el próximo jefe de Estado del Vaticano. Estaban eligiendo al papa número 267, el sucesor número 266 de San Pedro, quien, como enseña la tradición eclesiástica, fue elegido por Jesús para ser el primer líder de la iglesia.
«La gente, especialmente ahora, dice: ‘Bueno, ¿quién es el Papa? ¿Es como el director ejecutivo o es como el presidente de la junta?'». El cardenal Timothy M. Dolan de Nueva York dijo en una entrevista en el aeropuerto Kennedy, antes de abordar su vuelo a Roma después de la muerte del papa Francisco. «No. Es un sucesor de San Pedro, y es el Obispo de Roma».
La elección de un Papa es un proceso político, pero también profundamente teológico. La entrega simbólica de las llaves es uno de los rituales más antiguos del cristianismo.
La imagen de dos llaves cruzadas es un antiguo signo de la autoridad papal. En el Vaticano, son omnipresentes. Están cruzadas en el escudo de armas de la Santa Sede, una de oro y otra de plata. Están en la edición especial del sello postal del Vaticano, actualmente marcada como «Sede Vacante MMXXV», emitida exclusivamente para el período entre la muerte del Papa Francisco y la elección de su sucesor, y actualmente tan populares que están limitados a una hoja por cliente.
Dentro de la Basílica de San Pedro, una estatua de bronce de San Pedro sostiene las llaves en su mano izquierda, y afuera, en la plaza, una estatua gigante de San Pedro las sostiene en su mano derecha.
Así como Jesús cambió el nombre de Pedro de Simón, el nuevo papa cambia su nombre y se convierte casi en una nueva persona a los ojos de la Iglesia, explicó el cardenal Dolan. El que tiene las llaves tiene el poder que tenía Jesús, para preservar y transmitir la integridad de la fe.
«El sucesor de Pedro no tiene ejércitos que establecer, ni armas que vender, ni moneda que flotar, ni comercio, ni aranceles que imponer», dijo el cardenal Dolan. «Pero, sin embargo, él tiene esta asombrosa autoridad moral, y autoridad espiritual, que puedes ver que el mundo anhela».
Hoy en día, el cargo del papa es ampliamente percibido como uno de autoridad moral. Pero el papado, y el significado de las llaves, cambiaron a lo largo de los siglos a medida que cambiaba el poder político y teológico de la iglesia.
En el cristianismo primitivo, las llaves eran en gran medida un símbolo teológico del perdón, y que al darle a Pedro las llaves, Jesús estaba ofreciendo la salvación a la gente. Metafóricamente, abrieron las puertas del cielo y de la vida eterna.
Las imágenes de Pedro con las llaves no aparecen antes del siglo IV, cuando Constantino, el emperador romano, se convirtió al cristianismo y la fe se legalizó.
«El énfasis está emergiendo en este momento en el estatus de Pedro como receptor directo de la autoridad de Cristo, y eso está ocurriendo en un momento en que la iglesia se está estableciendo como una religión en el imperio», dijo Felicity Harley-McGowan, profesora de historia del arte en la Escuela de Divinidad de Yale. «En Roma, esas imágenes adquieren un significado particular en términos de articular, en última instancia, la autoridad de la iglesia».
La primera imagen conocida de Cristo entregando las llaves a Pedro está en Roma, escondido en un camino tranquilo detrás de una escuela, en la tumba de la hija de Constantino, que murió en el siglo IV.
En el interior, la tumba, conocida como el Mausoleo de Santa Costanza, es fresca y oscura, lejos del abrasador sol romano. En un ábside, cerca del sitio del sarcófago, hay un mosaico brillante de Jesús con túnicas rojizas y doradas sentado sobre el orbe del mundo. En su mano derecha, le da a Pedro una llave.
Coumba Sall, una guía turística, estaba allí practicando para agregar el sitio a su ruta. Señaló los motivos de las uvas y los viticultores romanos alrededor del ábside, señalando que para los cristianos, el vino es un recordatorio de la Eucaristía. Jesús, dijo, estaba vestido con los colores imperiales.
«Estos mosaicos nos muestran la transición del paganismo al cristianismo», dijo.
En Egipto, en el antiguo monasterio ortodoxo de Santa Catalina en el Monte Sinaí hay un icono de Pedro sosteniendo las llaves del siglo VI, que se utilizaba en las prácticas devocionales.
Las llaves son pesadas, están hechas de metal, pero aun así tienen menos que ver con el poder terrenal y la sumisión que con la devoción cristiana, dijo el padre Gabriel Torretta, profesor asistente de teología en Providence College y sacerdote dominico.
«Esta es la esperanza cristiana que están viendo», dijo. «Porque Pedro tiene las llaves, estás viendo esperanza, hay perdón de pecados y puedo unirme a Jesucristo en la vida eterna».
Durante el período medieval, la autoridad papal se hizo más concreta a medida que el papa obtenía soberanía sobre el territorio, o estados papales. Según algunos relatos eclesiásticos, el papa recibió las llaves reales de las ciudades conquistadas.
«La gente ve el poder de esto y está promulgando un modo totalmente diferente, donde ahora es político y militar», dijo el padre Torretta.
En el Renacimiento, cuando Perugino creó su fresco en la Capilla Sixtina, surgen más imágenes no solo de Jesús y Pedro, sino de ellos con todos los demás discípulos. Los eruditos en arte dicen que esto fue una señal de que la iglesia estaba comenzando a enfatizar la sucesión papal en su entorno social y político.
El Papa Francisco explicó su propia comprensión de las llaves el pasado mes de junio, mientras predicaba el texto del Evangelio desde la ventana que daba a la Plaza de San Pedro.
Representan «el ministerio de autoridad que Jesús le confió al servicio de toda la Iglesia», dijo, describiendo cuidadosamente cómo interpretar la «autoridad».
«La autoridad es un servicio», dijo, «y la autoridad que no es servicio es dictadura».
Es notable que el papa Francisco, la persona en la cima de la estructura de poder de la Iglesia, estaba preocupado por los límites morales de esa autoridad, explicó Molly Farneth, profesora asociada de religión en Haverford College.
«Creo que Francisco reconoció esta distinción y buscó ser un líder bueno y virtuoso», dijo, «y también buscó evitar que quien ocupara el papel de Papa lo ocupara de una manera dominante».
Farneth imparte un curso sobre la política del ritual, y está viendo cómo estas políticas se desarrollan en tiempo real a medida que termina un papado y está a punto de comenzar otro.
«Pensar en la entrega de una llave como símbolo de esta transición de poder, creo, es interesante y plantea todas estas preguntas», dijo, como ¿la persona que ocupa la oficina usará las llaves para abrir la puerta para que puedan entrar más personas? ¿Lo usarán para regular los cruces fronterizos? «La persona que tiene la llave tiene mucho poder sobre quién está en la comunidad», dijo, «y quién está fuera de la comunidad».
Estas preguntas, y el poder terrenal y celestial que tienen, están en el corazón de la decisión de los cardenales en los próximos días, cuando elijan al sucesor número 266 de San Pedro. Y no es sólo el fresco de Perugino y el texto del Evangelio de Mateo los que les recuerdan la importancia de lo que están haciendo.
Su propio ritual implica un cónclave, que tiene lugar en el secreto de la Capilla Sixtina. «Cónclave» en sí se deriva de una frase latina, que significa «con llave».
